BRISTOL — La fuerza laboral lesionada de la NFL es fuerte, atlética y quiere agotar todos los deducibles médicos.
Por cada estrella joven y sana preparándose para recibir un gran contrato cuando arranque la agencia libre el jueves, docenas de otros jugadores lucharán contra el estigma de las lesiones que afectará sus destinos.
Eso no significa que no pueden encontrar un puesto de calidad. El equipo de agentes libres lesionados de la NFL está lleno de jugadores talentosos que acompañan sus logros pasados con articulaciones que ya no viven sus mejores momentos. Los equipos deben decidir cuánto les queda en el tanque a estos jugadores.
Mariscal de campo: Geno Smith
Ex equipo: New York Jets
Edad: 26
Lesión: Desgarre del ligamento cruzado anterior en octubre
Interés: Smith ha creado poco ruido en las discusiones sobre mariscales de campo mientras se recupera de una lesión de ligamento cruzado anterior que terminó una carrera irregular en New York. Sin embargo, Smith cree que estaba a punto de tener una temporada de destape antes de la lesión. «Mis errores se aparecieron en el campo en los primeros dos años y después mi mejoría fue detrás de los reflectores», señaló Smith a NFL Network. «La próxima vez que me pare en el campo, será lo que esperan».
Pronóstico: Alguien se arriesgará con Smith como reserva. Aún tiene algunas cualidades atractivas, incluyendo la fuerza de brazo.
Corredor: Adrian Peterson
Ex equipo: Minnesota Vikings
Edad: 31
Lesiones: Historial de problemas de rodilla incluyendo un desgarre de menisco en el 2016 y un desgarre de ligamento cruzado anterior en el 2011.
Interés: Los Vikings básicamente están diciendo adiós a Peterson desde el balcón. El gerente general Rick Spielman elogió la clase del draft profunda en la posición de corredor y dijo que Peterson «siempre será un Viking». Por su parte, Peterson cumple 32 años de edad en unas semanas y brilla en las anticuadas formaciones «I», lo que no es exactamente una fórmula ganadora en la agencia libre. Sin embargo, Peterson lideró la liga en yardas terrestres hace dos años y la última vez que quiso demostrarles a los escépticos que estaban equivocados luego de una lesión de rodilla, corrió para 2,097 yardas en el 2012.
Pronóstico: Peterson es una opción atractiva para equipos con un mariscal de campo de calidad y que creen que están a una pieza de ser contendientes. Peterson podría firmar un contrato cargado de incentivos por alrededor de 4 y 6 millones de dólares al año en salario base. A Aaron Rodgers no le molestaría enviar engaños de carrera con Peterson en tercera oportunidad.
Corredor: Jamaal Charles
Ex equipo: Kansas City Chiefs
Edad: 30
Lesión: Desgarre de ligamento cruzado anterior en el 2015, una inflamación persistente en el 2016
Interés: Un Charles recuperado puede inyectarle vida a una ofensiva, pero jugar un total combinado de ocho partidos en las últimas dos temporadas reduce su valor. El beneficio de esos partidos perdidos: si la rodilla de Charles recupera su fuerza estará muy bien descansada. Charles tiene 1,604 toques de balón en nueve temporadas. DeAngelo Williams prolongó su carrera con los Pittsburgh Steelers luego de dividir acarreos por nueve campañas con los Carolina Panthers. Charles podría ser utilizado mejor como amenaza de tercera oportunidad, con la capacidad de iniciar partidos cuando sea necesario.
Pronóstico: Cuidado con los Philadelphia Eagles, cuyo entrenador en jefe Doug Pederson, ex coordinador de los Chiefs, conoce a la perfección las habilidades de Charles, quien también sería un complemento ideal para el titular Robert Kelley con los Washington Redskins.
Receptor abierto: Vincent Jackson
Ex equipo: Tampa Bay Buccaneers
Edad: 34
Lesión: Lesión en el ligamento cruzado anterior en octubre
Interés: V-Jax finalmente mostró señales de declive la temporada pasada. El alguna vez jugador potente capaz de estirar el campo promedió 11.5 yardas por recepción, la peor cifra de su carrera, antes de la lesión. Sin embargo, Tampa Bay lo mantuvo en el 2016 a pesar de un golpe en el tope salarial de alrededor de 10 millones de dólares debido a su liderazgo e inteligencia veterana al tiempo que le daba al mariscal de campo Jameis Winston una opción como receptor N° 2. A medida que la posición de receptor tiende a rejuvenecer, la edad e historial de lesiones de Jackson será algo difícil de pasar por alto.
Pronóstico: Jackson es más una firma para tener profundidad en este punto. Probablemente seguirá el camino de otros jugadores de más de 30 años que se recuperan de lesiones. Esperar hasta finales de primavera o verano, ver qué equipos tienen necesidad de talento, después mostrar que está sano a esos equipos.
Receptor abierto: Markus Wheaton
Ex equipo: Pittsburgh Steelers
Edad: 26
Lesión: Desgarre en el hombro
Interés: Wheaton tiene mucho que demostrar luego que su año contrato terminara mal. Tras sumar 97 capturas entre el 2014 y 2015, Wheaton terminó la campaña pasada con cuatro recepciones y nunca lució cómodo luchando con una lesión en el hombro antes de su cirugía. Los Steelers necesitaban seriamente un receptor N° 2 confiable el año pasado, también.
Pronóstico: Wheaton podría tener que recuperar su valor con un contrato de dos o tres años, pero aún puede jugar y hay suficiente dinero en el mercado para los receptores con velocidad adecuada y buenas manos. Pero aún debe demostrar que puede realizar recepciones de manera consistente.
Ala cerrada: Jordan Cameron
Ex equipo: Miami Dolphins
Edad: 28
Lesiones: Sus cuatro conmociones cerebrales reportadas en su paso por los Cleveland Browns y Dolphins
Interés: Por segunda ocasión en su carrera, Cameron se convirtió en agente libre sin restricciones con una «etiqueta de advertencia» en el casco. El retiro podría estar a consideración de Cameron. Pero su talento brilló en su último contrato. Miami le dio 15 millones por dos años a pesar de sus bien documentados problemas de lesiones en Cleveland. Y la última vez que participó plenamente en una ofensiva, Cameron atrapó 80 pases para 917 yardas y siete anotaciones en el 2013. Este no es un problema de atleticismo.
Pronóstico: Cameron probablemente estará en la agencia libre mientras las alas cerradas Martellus Bennett, Jack Doyle y Jared Cook consiguen nuevos contratos. Pero equipos contendientes estarán interesados mientras buscan acuerdos de valor.
Tackle ofensivo: Matt Kalil
Ex equipo: Minnesota Vikings
Edad: 27
Lesión: Se sometió a cirugía en septiembre para reparar un desgarre en la cadera derecha
Interés: Kalil tuvo momentos irregulares en Minnesota, pero el problema de cadera le había molestado por varios años, así que quizás mostrará mayor explosión para desprenderse del balón en su sexto año. Kalil ha estado entrenando en California y ha vuelto a su peso ideal de juego de 315 libras. Quiere volver a Minnesota y el equipo podría estar dispuesto a recontratarlo.
Pronóstico: Kalil debería beneficiarse de un débil mercado de tackles izquierdos. Después de Andrew Whitworth, los equipos no encontrarán muchas apuestas seguras, si los Panthers quieren reconstruir su línea porosa, Kalil podría unirse a su hermano Ryan en Carolina.
Guardia ofensivo: Chance Warmack
Ex equipo: Tennessee Titans
Edad: 25
Lesión: Se sometió a una cirugía en la mano derecha en septiembre
Pronóstico: La lesión de Warmack parecía manejable, pero es más alarmante la renuencia de los Titans de firmar a un ex recluta del top-10 del draft. El equipo no hizo efectiva la opción de quinto año en el 2016 y la lesión deja a Warmack en busca de una segunda oportunidad en la agencia libre. Sin embargo, Warmack era una bestia al salir de Alabama y un guardia atlético es invaluable en la actualidad.
Interés: Warmack tendrá su oportunidad de evitar la condición de fiasco del draft, pero probablemente tendrá que esperar detrás de Kevin Zeitler de los Cincinnati Bengals, Larry Warford de los Detroit Lions y T.J. Lang de los Green Bay Packers en la fila de linieros interiores.
Línea defensiva: Charles Johnson
Ex equipo: Carolina Panthers
Edad: 30
Lesión: Problemas en el tendón de la corva que le obligaron a perderse partidos en el 2015 y 2016
Interés: Después de promediar 10.5 capturas por año del 2010 al 2014, Johnson consiguió cinco capturas en total en los últimos dos años al tiempo que se perdió 10 partidos combinados. Los jugadores mayores a menudo tienen problemas para librarse de problemas persistentes en el tendón de la corva y Johnson cumple 31 años en julio. Johnson fue el rey de la agencia libre en el 2011 con un contrato por seis años y 72 millones. Jugó cinco años de ese acuerdo, lo que es impresionante. Aún es un liniero útil pero carece de la explosión que le ayudó a ganarse ese acuerdo.
Pronóstico: Los equipos no ignorarán el hecho que una buena rotación de alas defensivas ayuda. Johnson debe encontrar un puesto en algún lugar. Pero sus días en Carolina parecen estar contados.
Apoyador externo: DeMarcus Ware
Ex equipo: Denver Broncos
Edad: 34
Lesión: Se sometió a una cirugía en la espalda para reparar un disco roto.
Interés: Ware puede seguir el ejemplo de los jugadores mayores de 30 años como Dwight Freeney y James Harrison al utilizar la inteligencia, técnica y fortaleza para compensar por la falta de velocidad. Ware ha sido productivo a mitad de sus 30 con cerca de 0.6 capturas por partido en tres temporadas con Denver. Su recuperación de la lesión en la espalda tomará tiempo pero no debería poner fin a su carrera.
Pronóstico: Unirse a un contendiente como cazamariscales de situación es el escenario ideal para Ware, quien de acuerdo a reportes habría dejado la puerta abierta para volver a Dallas. Denver parece estar listo para seguir adelante sin él. Ware recibió un contrato por tres años y 30 millones en el 2014. No conseguirá eso ahora, pero un acuerdo por uno o dos años será satisfactorio.
Apoyador interno: Manti Te’o
Ex equipo: San Diego Chargers
Edad: 26
Lesión: Se rompió el tendón de Aquiles en septiembre
Interés: Te’o era un jugador sólido en ascenso en la defensiva de los Chargers y se ganó el nombramiento de capitán del equipo en el 2016. Es por eso que su lesión es tan desafortunada. Pasó de un agente libre atractivo en el mercado de apoyadores centrales a una gran interrogante. Los avances de la ciencia y la rehabilitación pueden ayudar a los jugadores a recuperarse de lesiones graves (Demaryius Thomas y Brent Grimes están entre las historias de éxito). Aunque recuperar su primer paso está lejos de ser una garantía, Te’o juega más con instintos que con su atleticismo.
Pronóstico: Te’o podría tener que conformarse con un acuerdo a corto plazo para demostrar su valor y emerger de nuevo en el futuro con un mayor impacto en el tope salarial. Cuidado con los Oakland Raiders, que tienen en su cuerpo de asistentes al ex coordinador de los Chargers, John Pagano. Tiene antecedentes con apoyadores y trabajó mucho con Te’o por cuatro temporadas.
Back defensivo: Darrelle Revis
Ex equipo: New York Jets
Edad: 31
Lesión: «Declive del cuerpo»
Interés: Esa no es nuestra evaluación. Son las palabras de Revis al Newsday en octubre, poco después de perderse un partido por una lesión en el tendón de la corva. Los últimos 12 meses han sido una pesadilla para Revis, quien fue lento para recuperarse de una cirugía en la muñeca durante la temporada baja, se reportó fuera de forma al campamento, tuvo problemas para cubrir personal a los receptores, fue cortado por los Jets y enfrenta cargos de asalto por su supuesta participación en un altercado en Pittsburgh. Revis cumple con las tres características menos atractivas de la agencia libre: edad, lesiones y problemas legales.
Pronóstico: Los equipos no están ansiosos por firmarlo mientras continúa su problema legal. Sí, quizás Revis pueda convertirse en profundo, un movimiento que Revis ha expresado públicamente. Sin embargo, Revis recibe 6 millones juegue o no. Los Jets le deben eso a menos que otro equipo cubra ese pago al firmarlo. ¿Qué tan motivado estará realmente?
Esquinero: Prince Amukamara
Ex equipo: Jacksonville Jaguars
Edad: 27
Lesiones: Lesión en el músculo pectoral, bíceps y tendón de la corva desde el 2014.
Interés: Lo que Amukamara hace dentro del campo no es el mayor problema. Es mantenerse ahí. Se perdió 27 partidos en seis temporadas, al menos dos juegos en cinco de sus últimos seis años. En el 2016, firmó por un año y 5.5 millones con Jacksonville para demostrar que podía mantenerse sano y lo hizo bien en 14 partidos. Amukamara tendrá un mercado como esquinero físico en cobertura personal con tamaño adecuado.
Pronóstico: Amukamara no recibirá un gran contrato en una nutrida clase de esquineros, pero recibirá un buen acuerdo en el segundo nivel. Tengan en la mira a equipos como Pittsburgh, que está cerca de competir por un boleto al Super Bowl pero necesita un esquinero atlético más.