BEIJING (AP) — Un Boeing 737-800 de China Eastern con 132 personas a bordo se estrelló el lunes en una remota zona montañosa del sur de China, informaron las autoridades, desatando un incendio forestal visible desde el espacio en el peor desastre aéreo en el país en casi una década.
Más de 15 horas después de que se perdió la comunicación con la aeronave, aún no había noticias sobre los pasajeros y tripulantes.
La Administración de Aviación Civil de China (CAAC por sus iniciales en inglés) señaló que la aeronave se estrelló cerca de la ciudad de Wuzhou, en la región de Guangxi. Había partido desde Kunming, en la provincia suroccidental de Yunnan, y se dirigía a Guangzhou, un centro industrial en la costa este.
El vuelo 5735 de China Eastern viajaba a 455 nudos (842 km/h, 523 mph) y a unos 29.000 pies de altura cuando comenzó un vertiginoso descenso en picada alrededor de las 2:20 de la tarde, según datos del sitio de rastreo de vuelos FlightRadar24.com. La aeronave se desplomó a unos 7.400 pies antes recuperar unos 1.200 pies de altitud y volver a desplomarse. Dejó de transmitir información 96 segundos después de comenzar su caída.
Habitantes locales fueron los primeros en llegar a la zona boscosa en la que se estrelló el avión y desató un incendio lo suficientemente grande como para ser captado en imágenes satelitales de la NASA. Cientos de rescatistas fueron enviados a la región desde Guangxi y la provincia vecina de Guangdong.
La aeronave llevaba a 123 pasajeros y nueve tripulantes, dijo la CAAC, corrigiendo los primeros informes de que 133 personas se encontraban a bordo. La caída en picada ocurrió aproximadamente una hora después del despegue y cerca del punto en que el avión comenzaría su descenso hacia Guangzhou.
El presidente chino Xi Jinping pidió un “empeño total” en las operaciones de rescate, así como una investigación sobre el choque y garantizar seguridad absoluta en la aviación civil.
Familiares de los tripulantes llegaron a una oficina de China Eastern cerca del aeropuerto de Kunming, donde el avión despegó, según reportes de la televisora estatal CCTV. El lunes por la noche, un periodista de The Associated Press vio a policías y guardias de seguridad que patrullaban el exterior con linternas y les ordenaban a los periodistas que dejaran el lugar.